El telescopio con el que la NASA quiere encontrar mundos habitables
RAFAEL CLEMENTE
EL PAÍS
Se conocen más de 5.000 exoplanetas. Casi trescientos cumplen las condiciones para soportar alguna forma de vida: ser cuerpos rocosos, no gigantes de gas, que su estrella no sea salvajemente activa y que la orbiten a una distancia adecuada para que su temperatura permite la existencia de agua líquida.
Hasta ahora, toda esa pléyade planetaria se ha detectado analizando pequeñas variaciones en el brillo de la estrella. En algunos casos se han podido fotografiar como simples puntitos luminosos en las imágenes obtenidas desde observatorios en tierra. No conocemos ninguna característica de su superficie. Pueden ser mundos desérticos, como el Arrakis de Dune, u oceánicos, sin tierras emergidas. Sí se han detectado compuestos químicos (metano, dióxido de carbono y hasta oxígeno) en algunos, pero en general se trata de planetas gigantes, difícilmente aptos para albergar vida.
Ahora, con el telescopio Hubble todavía activo y elJames Webb enviando extraordinarias vistas estelares, la NASA empieza a plantearse un proyecto aún más ambicioso. Sus creadores lo han bautizado Observatorio de Mundos Habitables (HWO, por sus siglas en inglés) y su objetivo es detectar planetas en las zonas habitables de estrellas cercanas, que podrían ser potencialmente similares a la Tierra, y caracterizar sus atmósferas.
El HWO está todavía en fase de diseño preliminar. Será un telescopio ultravioleta, óptico e infrarrojo cercano, segmentado y de unos 6 m de diámetro, capaz de detectar indicadores de vida en planetas potencialmente similares a la Tierra, así como de realizar observaciones astrofísicas generales. Uno de los principales objetivos científicos del Habitable Worlds Observatory es detectar y caracterizar aproximadamente 25 planetas situados en las zonas habitables de estrellas cercanas y así buscar biosignaturas (evidencia de vida).
Así mismo, el HWO llevará a cabo una amplia gama de observaciones que permitirán el estudio de nuestros orígenes cósmicos, la física del cosmos y la diversidad de mundos dentro y fuera de nuestro sistema solar.
El proyecto está en fase de conceptualización: la NASA está formulando el concepto con el objetivo de converger en una arquitectura en los próximos años. Para evitar sobrecostes y retrasos como con JWST y así tomar un enfoque más conservador, el primer paso de la NASA es el programa GOMAP (Great Observatories Technology Maturation Program), para desarrollar tecnologías clave para el HWO.